« Juley », c'est le mot le plus important à connaître quand on arrive au Ladakh. Ça veut dire bonjour, au revoir et merci, ce qui mène déjà assez loin. Surtout les hommes ladakhis un peu âgés aime vous dire bonjour avec un « juley juley » à voix très élevée. Cela exprime aussi l'attitude des ladakhis, qui sont très ouverts et sympathiques, tout en étant peu envahissant.
Leh, la capitale du Ladakh, est donc le lieu idéal pour récupérer du long voyage en bus très fatiguant de Manali, se préparer à une randonnée de plusieurs jours à travers la haute montagne des environs et continuer l'acclimatisation à l'altitude – la petite ville est située à 3.500 mètres d'altitude. Comme tous les lieux des environs, Leh est un oasis de verdure dans le très aride désert le plus élevé du monde. La ville était jadis le siège des souverains du Ladakh, on trouve donc ici un palais tombant un peu en ruine qui semble être une réplique en miniature du palais de Lhasa, au Tibet. La proximité du Tibet est palpable aussi dû à d'autres aspects de la villes et de la région. On trouve de nombreuses gompas (monastères bouddhiques) et stupas (une espèce de monument au morts), il y donc pas mal de choses à voir. L'atmosphère à Leh est particulière. On trouve ici la population locale d'origine tibétaine et d'Asie centrale, des réfugiés tibétains, des moines bouddhiques, de nombreux militaires (la frontière avec le Pakistan es la Chine n'est pas loin), des touristes aisées des pleines indiennes ainsi que de nombreux voyageurs occidentaux. Je suis spécialement étonné par le nombre de touristes français de tous ages.
Nous passons donc à Leh des journées assez détendues, faisons un peu de tourisme, savourons la gastronomie tibétaine (momos et thukpas) et faisons connaissance avec d'autres touristes. Nous évitons la Changspa Road, où se trouve l'essentiel de l'infrastructure touristique. Malheureusement, notre séjour à Leh est assez court, car après deux jours passés sur place, nous nous mettons déjà en route pour notre randonnée. Heureusement, nous revenons ici ensuite pour passer deux jours de plus de détente.
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